距离2012-13赛季开始还有不到一个星期，尚未与雷霆谈妥续约的哈登，接到了球队总经理普莱斯蒂的电话，普莱斯蒂告诉哈登，他有一小时的时间考虑是否接受雷霆的报价。这是雷霆的最后通牒，而他们的出价根本无法让哈登满意。“这么重要的一份合同，一小时根本不够我考虑的。结果，当天晚上我又接到了电话，普莱斯蒂告诉我，他们爱我，但还是要把我交易到火箭，”哈登回忆道。
当哈登得到这个消息，他哭了，不是兴奋而是难过。“那是一个超级悲伤的夜晚，我哭了，”哈登说，“我们原本有很大的计划，我们要在一起赢得很多总冠军，这一切都被打断了。”
詹姆斯哈登在12年10月28日被雷霆送往火箭，仅过了三天火箭就为他送上了一份5年价值7850万美元大合同，这是近几年来火箭开出的第一份顶薪。很多人质疑火箭的决定，因为在上赛季总决赛时，哈登表现严重失常，并且由于长期担任第六人，他能否做好球队领袖还很难说。
然而刚刚加盟火箭队的“大胡子”哈登，在首场比赛中就为新东家献上惊艳成绩单。
休斯顿火箭队在2012年11月1日迎来了揭幕战的比赛，刚刚和球队完成签约的詹姆斯-哈登表现出色，全场比赛，哈登得到了37分12个助攻，其中12个助攻更是个人职业生涯新高。毫无疑问，这是一个只有超级巨星才能贡献的数据，而哈登也用此证明，火箭给他的那份大合同，确实物有所值。
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哈登是目前联盟中少有的强力攻击后卫，在新体系下，除了挡拆，得到无限开火权的哈登主动攻击能力也得到了充分发挥。虽然没有绝对速度和爆发力，但依靠节奏变化，他还是能轻易地甩开对手轻松得分。此外，哈登全场送出12次助攻，凭借出色的支配球能力将队友串联起来，在目前火箭阵中，他是最有把握的持球点。
据Elias SportsBureau数据网统计，哈登是NBA历史上第一位转会到一支新球队就可以得到37分和12次助攻的球员。
哈登的37分追平了NBA史上球员转会后首次登场得分的第二高纪录，另外两位像哈登一样，在转会后首次登场便可以得到37分的球员分别是，1992年转会至太阳队的查尔斯-巴克利和1990年转会至掘金队的奥兰多-伍尔德里奇。而NBA史上球员转会后首次登场得分的最高纪录是47分，他是由1984年转会至开拓者队的基基-范德维奇创造的。
“这是我人生中最美好的五年，这支球队给了我如此多的爱，让我有机会展示自己是怎样的人，是怎样的球员，我很感激，”哈登后来回忆说道。
2012年10月28日，火箭与雷霆完成重磅交易，火箭将凯文-马丁、杰里米-兰姆、2013年首轮选秀权、2013年次轮选秀权和2014年首轮选秀权送至雷霆，换来了哈登、科尔-阿尔德里奇、戴奎恩-库克和拉扎尔-海沃德。
那次交易是哈登职业生涯蜕变的开始，他从第六人，成长为全明星、一阵成员、助攻王等等，是联盟顶级双能卫，拿到了顶薪合同。
“这是我以前无法想象的，我感觉棒极了，”哈登说。
2012年时的火箭已经连续3年无缘季后赛，是一支处于重建期的队伍，虽然补充了林书豪、贝弗利和莫泰埃尤纳斯等援兵，但球队在当家球星方面还是空白，而哈登的到来填补了这个空白。哈登在代表火箭出战的首场常规赛中砍下37分12助攻，第二场轰下45分，哈登与火箭的未来豁然开朗。“我之前没有经历过这样的情况，成为一支球队的进攻核心，那两场比赛让我打出了信心，让我相信自己可以带队取得佳绩，”哈登说。
过去对于哈登只是一个开始，他迎来了生涯的蜕变，这个过程既令人欢欣鼓舞也充满艰辛。哈登在披荆斩棘中适应了新的角色，而在前行的路上，还总冠军的挑战在等待着他。
弹指一挥间，而火箭的哈登时代才刚刚开启，未来的路很长，难免会有忐忑，必定会有险阻，但只要方向正确，就会比站在那里更接近梦想中的目标。
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